Nagy-Britannia északi partjainál, az Orkney-szigeteken, a Scapa Flow-nak nevezett partszakaszon fekszik a Királyi Haditengerészet bázisa. Ide vezényelték az I. világháború után a Német Császári Flotta több mint hetven hajóját. A jelentős haderő a legénységgel együtt várta a versailles-i békeszerződés tengeri flottákra vonatkozó döntését.

A német tisztikarnak nem voltak illúziói. Ludwig von Reuter ellentengernagy rendkívüli körültekintéssel szervezte meg a flotta elsüllyesztését. Nem akarta, hogy a német cirkálók, naszádok, sorhajók az antant kezébe kerüljenek.

1919. június 21-én parancsot adott a hajók elsüllyesztésére. Ötvenkét hajó süllyedt el teljesen. Vízkiszorításuk meghaladta a 400 ezer tonnát, ami a tengeri hadviselés történetében az egy napon, egy kikötőben valaha elsüllyedt legnagyobb volumenű hajóveszteséget jelenti.

Az akció összesen kilenc német matróz életébe került, akiket egy angol hadihajó legénysége lőtt agyon, amikor nem hagytak fel hajójuk elsüllyesztésével.

A hajók nagy részét az 1920-as években kiemelték. 8 hajó azonban azóta is hullámsírban nyugszik az Északi-tengerben, a történelmi emlékek után kutató búvárok nagy örömére.