A harcos abolicionista, John Brown 1859. október 16-án támadta meg az Egyesült Államok fegyverraktárát Harpers Ferryben. Célja az volt, hogy a zsákmányolt lőfegyverekkel és munícióval országos rabszolgafelkelést robbantson ki, amely elsöpri a rabszolgaság intézményét.

Az esős vasárnap estén végrehajtott akcióban Brown gyermekei és feketék is részt vettek. A kb. húszfős csapat szinte megszállta az egész városkát, beleértve a stratégiai jelentőségű hidat a Potomac és Shenandoah folyó összefolyásánál és a fegyverekkel teli raktárt is. A városban túszokat szedtek, és megállítottak egy vonatot, amit nem sokkal később útjára engedtek. Ez a vonat villámsebesen vitte az események hírét a környéken.

Környékbeliekből szerveződött milícia vette fel a küzdelmet Brown csapatával hétfő reggel. Brownék a gépháznak nevezett épületbe húzódtak. A helyiek elvágták visszavonulási útjukat, és bekerítették őket. Az ádáz küzdelemben John Brown fiát, Watsont társával együtt agyonlőtték, amikor fehér zászlóval a kezében tárgyalni indult. Brown bízott benne, hogy a környékbeli rabszolgák a segítségükre sietnek, de ez nem következett be. Helyzetük tovább romlott, amikor a lövöldözésben a városka polgármestere is halálos sebet kapott. Brownra jellemző az a történet, hogy amikor egyik fia, Oliver golyót kapott, és apját kérlelte, végezzen vele, ő így utasította el a kérést: "Ha meg kell halnod, halj meg férfiként!" A súlyos veszteségek ellenére a felek tartották állásaikat.

Az erőviszonyok véglegesen megváltoztak, amikor egy tengerészgyalogos ezred érkezett a rend helyreállítására Harpers Ferrybe hétfő éjszaka. Az osztagot Robert E. Lee és J. E. B. Stuart vezette. Mindkét tiszt a konföderációs hadsereg legendás hadvezére lett néhány évvel később.

Másnap reggel a mindenre elszánt Brown elutasította a fegyverletételt. A tengerészgyalogosok néhány perc alatt elfoglalták a körbevett gépházat. Brownt letartóztatták és feldühödött lakosok haragja elől elfogott társaival együtt gyorsan Charlestown-ba szállították. Fegyveresei közül néhányan elestek a küzdelemben, mások kereket oldottak a zűrzavarban.

Brownt nagy tömeg előtt akasztották fel rabszolgákkal való összeesküvés miatt 1859. december 2-án.