1840 körül született Toulouse-ban. Kamaszként kezdett el cirkuszi mutatványokat gyakorolni tornatanár apja házában. Az úszómedence fölé lengő trapézt szerelt, így biztonságosan fejleszthette forradalmian új levegőakrobata számát. Hamarosan csatlakozott a Cirque Napoleon társulatához.

1859. november 12-én előadott lengőtrapéz-produkciójával hatalmas sikert aratott. A légtornász-attrakció formabontó és látványos volt. A felkészült Léotard előadása könnyed légi balettnek tűnt, pedig egy apró pontatlanság súlyos és végzetes következményekkel járhatott volna. A biztonsági hálót csak az 1870-es években kezdték alkalmazni. Léotard matracokat és szőnyegeket helyezett a pódiumra a lehetséges balesetek kivédésére, igaz, ekkortájt a trapézt a mainál alacsonyabban használták.

Léotard az 1860-as évek sztárja volt. Angliában a londoni Alhambra Színházban mutatkozott be 1861-ben. Az előkelő vendégek vacsora közben figyelhették őt, ahogy különleges produkcióját a fejük felett adta elő. Kiemelkedő gázsit kapott. Alakját "A fiatal, merész fiú a repülő trapézon" című sanzon is megörökítette, amely nagy sláger lett 1867-ben.

Öltözködésével is divatot teremtett. Feszes, testre simuló, mozgást megkönnyító előadóruháját hamarosan többen is viselni kezdték cirkuszi porondokon és tánctermekben. A modern kori tornadressz meghonosítója volt. Ezeket a ruhadarabokat leotard-nak nevezik az angol nyelvben az 1880-as évek közepétől.

A cirkusz hőskorának csillaga fiatalon betegségben hunyt el Spanyolországban 1870-ben.