1990. március 11-én Litvánia elsőként nyilvánította ki függetlenségét a szovjet tagköztársaságok közül. A szovjet vezetés azonnali olaj- és gazdasági blokáddal válaszolt. Nem sokkal később katonai erősítést küldött Litvániába.

A Vytautas Landsbergis vezette Sajudis ellenzéki mozgalom 1988-tól folyamatosan készítette elő az ország függetlenségét. 1991 januárjában szovjet egységek szállták meg Vilniust, a litván fővárost. A brutális lépésnek több halálos áldozata is volt, amikor litván tüntetők saját testükkel próbálták megakadályozni a katonai akciót. A patthelyzet 1991. szeptember 6-ig tartott, amikor az összeomló Szovjetunió elismerte Litvánia, Lettország és Észtország függetlenségét.