1960. március 21-én a Johannesburghoz közeli Sharpeville-ben az apartheidkormány fegyveres erői tüzet nyitottak a feketék alkotta tiltakozó tömegre. A gyűlést az országon belüli szabad utazás korlátozása miatt szervezték. Ez a rendelkezés nagyban nehezítette a feketék munkavállalását. A fegyvertelen tömeget automata fegyverekkel lőtték. A mészárlás 69 halálos áldozatot követelt, legalább 150-en sebesültek meg. A tragédia hírére Fokvárosban zavargások törtek ki. A katonaság és a rendőri egységek kb. tízezer embert tartóztattak le a következő hónapokban.

Az események hatására a Nelson Mandela vezette ellenzéki erők felhagytak békés, polgári engedetlenségen nyugvó álláspontjukkal. Földalatti fegyveres mozgalom szervezésébe kezdtek, amelynek a célja az apartheidpolitika megdöntése volt. Néhány kisebb akció után 1964-ben Mandelát perbe fogták és életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték. 27 évvel később szabadult, és 1994-ben ő lett Dél-Afrika első megválasztott, fekete elnöke.